À Paris au cours de la conférence de la paix, les puissances victorieuses de la Première Guerre mondiale décident d'annexer à l'Italie qu'une partie seulement des territoires qui avaient été promis par le pacte de Londres, conclu en 1915. Cela provoque, les protestations du Premier ministre Vittorio Emanuele Orlando, qui quitte Paris indigné, et un mécontentement très large en Italie ce qui donne naissance à l'idée de « la victoire mutilée ».
Lorsque le Sénat américain choisit de ne pas ratifier le traité de Versailles et lorsque la ville de Rijeka (Fiume en italien) est occupée par des groupes de volontaires dirigés par l'écrivain Gabriele D'Annunzio, il devient nécessaire de conclure un accord entre les deux royaumes, parrainé par le président du Conseil Giovanni Giolitti. Le traité, signé dans la ville ligure, après plusieurs mois de négociations, confirme les points essentiels qui avaient déjà été décidés au cours de la conférence de paix. Il ne permet donc pas d'apaiser les mécontentements des nationalistes. La situation de la ville de Rijeka n'est résolu qu'en 1924.
Immédiatement après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le 3 août 1914, l'Italie déclare sa neutralité. En réalité, le gouvernement de droite dirigé par Antonio Salandra débute, à l'initiative du ministre des Affaires étrangères Sidney Sonnino, les négociations avec les deux parties, et particulièrement avec les puissances de l' Entente, qui promettent de grandes compensations territoriales en cas de victoire. Par le pacte de Londres, signé dans le plus grand secret, le 26 avril 1915, l'Italie s'engage à entrer en guerre en mai aux côtés de la Russie, de la France et du Royaume-Uni, en échange des régions du Trentin, du Tyrol du Sud jusqu'au Brenner , de l'Istrie (à l'exception de la ville de Rijeka car il permet d'assurer à l'Autriche-Hongrie un débouché sur la mer auquel elle a droit) de la Dalmatie, les villes de Trieste, Gorizia et Gradisca, d'un protectorat sur l'Albanie, de la souveraineté sur le port de Vlora, de la province de Antalya en Turquie, en plus de Dodécanèse et d'autres colonies en Afrique de l'Est et Libye. Le 24 mai, l'Italie déclare la guerre à l'Autriche.
Après plus de trois ans de batailles dans le Triveneto, la situation tourne à l'avantage de l'Entente avec la décisive bataille de Vittorio Veneto, qui débute le 24 octobre 1918, et qui est remportée par les troupes d'Armando Diaz contre les forces impériales, à Padoue, le 3 novembre 1918, l'armistice est signé et les troupes italiennes occupent Rovinj, Zadar, Pola, Šibenik et Rijeka, qui s'est auto-proclamée italienne, cherchant à pousser jusqu'à Ljubljana, mais elles sont arrêtées vers Postojna par les Serbes.
Les terres du littoral adriatique en 1911
Le 18 janvier 1919, la Conférence de paix de Paris débute, elle dure plus d'un an et demi. Le président du conseil Vittorio Emanuele Orlando, accompagné par une délégation composée du ministre des Affaires étrangères en charge Sidney Sonnino, l'ancien chef du gouvernement Antonio Salandra et le journaliste de Trieste Salvatore Barzilai représentent l'Italie. Luigi Luzzatti exprime sa perplexité quant aux difficultés de la délégation italienne à être écoutée, Orlando ne parle pas l'anglais et Sonnino est critiqué pour son rôle pendant le conflit. En 1914 il avait entamé des négociations avec la ses alliés de l'époque et, surtout, il ne peut justifier le fait que la guerre n'ait été déclarée à Allemagne, l'ennemi le plus redoutable, qu'en août 1916 en raison de la crainte de l'aide que les troupes de Guillaume II, mieux organisées sur le plan technologique et en supériorité numérique, auraient pu apporter à celles de l'Autrichie.
La question des territoires attendue par les Italiens est débattue à partir du mois de février, et Orlando, doit faire face à l'hostilité des Yougoslaves, qui cherchent à obtenir, en plus de la Dalmatie, Gorizia Trieste et l'Istrie, aussi le 11 février, ils proposent à la délégation italienne de confier au président des États-Unis, Woodrow Wilson, la résolution des différends sur les territoires. Le refus des Italiens provoque des émeutes à Ljubljana Split et Dubrovnik auquel Orlando répond en revendiquant fermement Fiume.
C'est sur la question liée aux villes portuaires que l'Italie trouve la grande hostilité de Wilson, qui, le 19 avril, avance la proposition de créer un état libre de Fiume, en expliquant que la ville d'Istrie doit être un port utile pour toute l'Europe balkanique et que les revendications de l'Italie sur les territoires à l'Est de la mer Adriatique vont à l'encontre des quatorze points qu'il a fixés, le 8 janvier 1918, avec l'objectif de créer une base pour les négociations de paix. Traité d'impérialiste, il fait publier, dans les journaux français, un article rappelant ces concepts
Woodrow Wilson à Versailles avec la délégation américaine
« Fiume doit servir de débouché commercial non pas à l'Italie mais aux territoires situés dans le nord et le nord-est de ce port : à la Hongrie, la République tchèque, la Roumanie et aux états du nouveau groupe yougoslave. Attribuer Fiume à l'Italie signifierait créer la conviction que nous avons, délibérément, mis le port (...) dans les mains d'une puissance dont il ne fait pas partie intégrante (...) Et la raison pour laquelle la ligne du Pacte de Londres a inclus un grand nombre d'îles de la côte orientale de l'Adriatique et la partie de la côte dalmate a été (...) qu'il est nécessaire pour l'Italie d'avoir une position dans les canaux de l'Adriatique orientale afin qu'elle puisse défendre ses côtes d'une agression navale de l'Autriche-Hongrie. Or l'Autriche-Hongrie n'existe plus. »
— Woodrow Wilson, 23 avril 1919
Orlando réagit vivement au propos du président des États-Unis:
« Et moi, je pense encore que c'est celui qui peut se vanter (...)d'avoir proclamé au monde le droit à l'autodétermination des peuples, que ce droit doit reconnaître Fiume, une ancienne ville italienne (...) Qui peut dire excessive l'aspiration italienne envers la côte dalmate qui fut pendant des siècles un bastion de l'Italie, rendue noble et grande par le génie romain et l'activité vénitienne (...)? On proclama au propos de la Pologne, le principe que la nationalisation due à la violence et à l'arbitraire ne peut pas créer des droits, pourquoi ce même principe ne s'applique pas à la Dalmatie? »
— Vittorio Emanuele Orlando, 24 avril 1919
Le même jour, le Premier ministre italien face à la controverse quitte Paris. À son retour en Italie, il est accueilli avec beaucoup de chaleur, tandis qu'à Rome, Milan, Turin et Naples des désordres ont lieu auprès des représentations britanniques, françaises et américaines. Orlando revient à Paris, le 7 mai, après que le 29 avril, la Camera dei deputati confirme la confiance en son gouvernement. Le 4 mai, depuis le balcon du Capitole, l'écrivain Gabriele D'Annunzio, fervent nationaliste, attaque violemment l'attitude de Wilson et insulte son épouse en des termes similaires à ceux d'une déclaration de guerre.
« Là-bas en bas, dans les rues de l'Istrie et de la Dalmatie, qui sont toutes romaines, n'entendez vous pas une armée en marche? »
— Gabriele D'Annunzio, 4 mai 1919
Mais l'action d'Orlando n'a pas l'effet souhaité et, à son arrivée dans la capitale française, le politicien italien trouve un climat résolument hostile à son encontre, de sorte qu'en moins d'un mois, il est amené à accepter la proposition qui prévoit la création de l'État de Fiume et l'attribution de la majeure partie de la Dalmatie du Royaume de Yougoslavie. L'Italie obtient la plus grande partie de l'Istrie, avec Pola, mais seulement une partie de la côte dalmate et la souveraineté sur Zadar, et pas le port albanais de Vlora. Les ex-colonies allemandes sont partagées seulement entre la France et le Royaume-Unie.
Le consentement de la délégation italienne au projet de Paris coute au Premier ministre son poste : la chambre des députés lui refuse sa confiance et le gouvernement est en crise. Sonnino reste à la conférence pour représenter l'Italie alors qu'Orlando cède sa place à Francesco Saverio Nitti qui, le 21 juin, obtient du roi Victor-Emmanuel III la charge de former un nouveau gouvernement. Nitti obtient la confiance le 21 juillet et Vittorio Scialoja devient le nouveau ministre des Affaires étrangères. Le 28 juin, le Traité de paix est signé à Versailles.
Lorsque le Sénat des États-Unis choisit de ne pas ratifier le traité de Versailles, les pays entament des négociations séparées. Mais distrait par des problèmes internes (ce sont les années du Biennio rosso), Nitti préfère conclure, le plus rapidement possible, les négociations de paix avec l'Autriche, il renonce à Rijeka et trouve un terrain d'entente à la fin du mois d'août. Il signe officiellement l'armistice le 10 septembre. Pour cette « reculade », il est sévèrement critiqué par les nationalistes et, en particulier, par Gabriele d'Annunzio, médaille d'or de la valeur militaire, pour lequel il invente le surnom de « Cagoia », l'accusant de lâcheté.
La déception de la « victoire mutilée » croit parmi la population ainsi que la méfiance envers les institutions après la chute du Cabinet Orlando et, surtout, après l'armistice avec l'Autriche.
Bien que la confiance du gouvernement de Nitti soit confirmée, celui-ci choisit de démissionner le 16 novembre, préoccupé par les troubles des travailleurs et des agriculteurs italiens. Les élections de décembre permettent la victoire des socialistes et le pouvoir exécutif est, jusqu'au mois de juin, confiée à Nitti. Une nouvelle crise gouvernementale conduit pour la huitième fois Giovanni Giolitti à la présidence du Conseil, il occupe aussi la fonction de ministre de l'intérieur.
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D'Annunzio, portrait sur un timbre de Fiume de 1920
Malgré la signature du traité, Gabriele d'Annunzio, qui le 8 septembre 1920 publie la Charte de Carnaro et se proclame gouverneur, se refuse catégoriquement à quitter Fiume : ceci en dépit que la situation économique de la ville, après plus d'un an d'isolement, ne soit pas dans les meilleures conditions, les citoyens et bénévoles commencent à répandre le mécontentement et une aversion envers l'excentrique poète. Même Mussolini, qui a lui aussi soutenu financièrement l'initiative de l'intellectuel, approuve le traité de Rapallo, le définissant comme « l'unique solution possible » pour sortir de la période de stagnation qui caractérise la politique étrangère italienne.
Le gouvernement italien opte pour un ultimatum, et impose à un d'Annunzio, de plus en plus isolé, de quitter la ville avec ses troupes avant le 24 décembre, puis, s'il devait résister, l'armée italienne serait entrée en action. D'Annunzio sous-estime les avertissements du gouvernement. Convaincu que Rome n'attaquera jamais Fiule, il maintient sa position jusqu'à la veille de Noël, jusqu'à six heures du soir, lorsque le premier coup de canon est tiré depuis le navire de guerre Andrea Doria qui éventre la résidence du poète. Il sort indemne mais opte, le 31 décembre, pour la reddition, après que dans les affrontements avec l'armée italienne, cinquante de ses hommes aient perdu la vie (Natale di sangue).
D'Annunzio, amère, quitte Fiume le 18 janvier, choisissant de se retirer dans sa villa à Gardone Riviera, le Vittoriale . L'État de Fiume peut commencer.
Déjà, pendant le gouvernement de Nitti, Vittorio Scialoja et le ministre des affaires étrangères yougoslave Ante Trumbić, lors d'une réunion le 11 mai 1920 à Pallanza débutent les négociations, jetant les bases d'un traité. Après la crise du gouvernement, Trumbić rencontre Carlo Sforza, le nouveau ministre des Affaires étrangères du cabinet Giolitti, à Spa en Belgique, c'est à cette occasion que l'accord est trouvé.
Le 12 novembre à Villa Spinola (maintenant connue sous le nom de la « villa du traité »), dans le village de San Michele di Pagana à Rapallo, Trumbić et Sforza accompagné de Giolitti et du ministre de la Guerre Ivanoe Bonomi pour l'Italie et de Milenko Vesnić (Vesnitch) (Président du Conseil) et Kosta Stojanovic (Ministre des Finances) pour la Yougoslavie se réunissent vers minuit et signent le traité composé de neuf articles qui confirment pratiquement ce qui avait été décidé à Paris.
Villa du traité
« Le royaume d'Italie et Royaume de Serbie, des Croates et des Slovènes, désireux d'établir entre eux un système de sincère amitié et les relations cordiales, pour le bien commun des deux peuples (...) ont convenu ce qui suit. »
— Introduction du Traité de Rapallo
L'article I remodèle les frontières à l'Est, Trieste, Gorizia et Gradisca, l'Istrie et certains districts de la Carniole (Postojna Ilirska Bistrica, Idria, Vipava, Ajdovščina) sont annexés à l'Italie.
Avec l'article II, Zadar est attribuée à l'Italie .
L'article III établit que les îles de Kvarner sont partagées, Cres, Losinj, Pelagia et l'île de Lastovo sont affectés à l'Italie, tandis que les autres îles, qui appartenait auparavant à l'Empire austro-hongrois vont au Royaume des Serbes, des Croates et des Slovènes.
Avec l'article IV, l'état libre de Fiume nait officiellement. L'État aura pour territoire, un prétendu corpus separatum « délimité par les limites de la ville et le district de Fiume » et une partie de territoire en Istrie.
L'article V établit la méthode pour établir les frontière; en cas de divergence, le président de la Confédération Helvétique apporterait son aide..
Avec les articles VI et VIII sont organisés les entretiens sur les thèmes économiques et culturels afin de maintenir des liens solides entre les deux royaumes. Les accords économiques sont approuvés et signés à Rome le 23 octobre 1922.
L'article VII liste une série de résolutions concernant la citoyenneté en raison du passage des territoires serbes à l'Italie.
L'article IX explique les modalités par lesquelles le traité a été rédigé qui prend fin avec la signature des six plénipotentiaires.
D'après les données du recensement de 1910, 480 000 Slovènes et Croates se trouvent à l'intérieur du Royaume d'Italie contre les 15 000 Italiens devenus citoyens du Royaume des Serbes, des Croates et des Slovènes.
Après 1922 et la marche sur Rome, la population de Fiume se partage entre autonomistes et fascistes, augmentant ainsi les tensions internes. La situation est réglée en 1924 pour un événement totalement étranger à ces événements qui a pour protagoniste la ville de Rijeka au cours des années précédentes.
Le 27 août 1923, près de la ville grecque d'Ioannina, quatre diplomates italiens, envoyés par la Société des Nations à la frontière avec la l'Albanie pour régler un différend entre les deux pays, sont tués. Le président du Conseil Benito Mussolini réagit avec colère, exigeant la peine de mort pour les assassins et l'indemnisation de 50 millions de lires. L'ultimatum expiré, le 31 août, il organise un raid sur Corfou qui entraîne la mort de vingt civils et de revendication de l'île.
Mis en garde par la Société des Nations, dont les États-Unis ne font pas partie, Mussolini répond, non seulement le maintien des troupes sur l'île grecque, mais il annexe Fiume à l'Italie par le traité de Rome signé le 27 janvier 1924. Les Français et les Britanniques ne prennent aucune mesure contre l'Italie, les premiers parce que, intéressés par la la région de la Ruhr, il pourrait avoir besoin d'un allié lors d'une éventuelle confrontation avec l'Allemagne, les seconds parce qu'ils préfèrent ne pas intervenir pour des territoires qui ne suscitent pas leurs intérêts. Fiume devient alors la capitale d'une province italienne jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
Avant la grande guerre et après le traité de Rapallo
