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Sphinx tête de mort (Acherontia atropos) est un insecte appartenant à l'ordre des lépidoptères, à la famille des Sphingidae et au genre Acherontia.
Comme tous les sphingidés, c'est un papillon au corps massif fusiforme, aux antennes plumeuses et aux ailes repliées à plat en "toit" sur l'abdomen selon un angle caractéristique. L'adulte présente une marque caractéristique rappelant la forme d'une tête de mort sur la partie dorsale du thorax densément couvert de poils, alors que les segments de son abdomen, tout aussi poilus, sont noirs et jaunes à la manière d'un gros frelon.
C'est le lépidoptère européen le plus lourd (1,5 g pour une femelle adulte de 6 cm d'envergure) et le plus grand que l'on puisse rencontrer en Europe après le Grand Paon de nuit. Son corps mesure environ 6 cm pour une envergure moyenne de 13 cm.
Les chenilles possèdent une corne (scolus) à l'extrémité de l'abdomen, sur le huitième segment. Les chenilles relèvent la partie antérieure de leur corps, imitant vaguement la position du "Sphinx" égyptien ou grec, d'où son nom.
Elle est très grosse, atteignant 15 cm de longueur, et consommant de juillet à octobre diverses solanacées, principalement le feuillage de la pomme de terre, où de grosses crottes signent sa présence). Elle s'enterre, comme beaucoup de celles de la famille des sphinx, pour se transformer en chrysalide dans le sol.
Les chenilles possèdent des soies minuscules et pratiquement invisibles.
Après leur arrivée en juin-juillet, les adultes migrateurs déposent leurs œufs à l'envers des feuilles de la plante choisie. Après vingt jours de croissance, pendant lesquels elle mue quatre fois, la chenille s'enterre, se transforme en chrysalide dans une chambre souterraine et ressort sous la forme d'adulte au bout d'une période variant de vingt jours à deux mois.
Romfilatelia N°RO505e - Michel N°697
C'est le seul papillon au monde à être capable de produire un cri provenant du pharynx. Lorsqu'il est dérangé, il produit un son (couinement, ou grincement) grâce à une petite lame située à l'entrée du pharynx de l'adulte et de la chenille. Cette lame vibre lorsque, saisi, l'animal expulse violemment de l'air. Le cri produit ressemble à un couinement de souris et peut être audible jusqu'à une quarantaine de mètres.
Ce gros papillon est extrêmement friand de miel. Il détecte les ruches et pénètre à l'intérieur par le trou d'envol. Bien protégé par son pelage et ses écailles, insensible au venin, il est capable, en faisant vrombir ses ailes, de se débarrasser des abeilles qui défendent leur ruche. Ayant atteint les rayons de miel il perce sans difficulté les opercules des alvéoles pleines à l'aide de sa trompe courte et solide. Cependant, gorgé de miel, il lui arrive parfois d'être incapable de ressortir de la ruche et de finir étouffé par une grappe compacte d'abeilles. Le cadavre est alors recouvert de propolis pour éviter la décomposition.
Il butine aussi certaines fleurs, comme par exemple la fleur de jasmin.
N°904 - Michel N°1638A - Michel N°1036A
Les imagos volent en Europe en deux générations d'avril à août.
C'est un papillon migrateur sur de longues distances.
Ses plantes hôtes sont des Solanaceae, Solanum tuberosum, Solanum dulcamara, et diverses autres Datura, Cannabis, Atropa, Lycium, Philadelphus, Nicotiana, Nerium, Olea.Une cinquantaine d'espèces.
Il est résident en Afrique, Asie Mineure, et migrateur en Europe. Cette espèce vit et hiberne dans le sud du bassin méditerranéen et en Afrique et dans une partie de l'Asie. Elle migre au début de l'été en Europe et peut remonter jusqu'au sud de la Scandinavie ou en Islande, mais ce papillon est devenu très rare dans les zones urbanisées ou d'agriculture intensive.
Les adultes émergent en septembre-octobre avant de prendre leur envol pour migrer vers le Sud. Cette espèce est présente mais en régression sur l'île de la Réunion. En 2003, pendant la canicule en France, on en trouvait certains dans des jardins, dans toutes les régions, inadapté dans son milieu.
En France métropolitaine il est présent comme migrateur dans presque tous les départements
Le terme sphinx fait référence au fait que la chenille, capable de relever la tête, a alors une posture présentant une faible ressemblance avec celle du sphinx grec ou égyptien.
L'expression « tête de mort » est une allusion directe au dessin blanc porté par la face supérieure du thorax de l'insecte.
Le terme Acherontia fait référence à l'Achéron de la mythologie grecque, l'un des fleuves de l'enfer qu'il fallait traverser pour atteindre le séjour des morts.
Atropos est le nom d'une des trois Parques, celle chargée de couper le fil de la vie.