Le site comporte 420 représentations d'animaux (peintures, gravures). De nombreuses datations directes par la méthode du carbone 14 ont donné des résultats cohérents proches de 31 000 ans BP. La communauté scientifique admet quasi unanimement que les œuvres de la grotte Chauvet datent de l'Aurignacien et comptent parmi les plus anciennes au monde. La diversité et la maîtrise des techniques dont elles témoignent ont profondément remis en cause l'idée d'un art préhistorique évoluant très lentement et de manière linéaire et ascendante.
La grotte est située en France dans le département de l'Ardèche, Région Rhône-Alpes, sur la commune de Vallon-Pont-d'Arc. Elle se trouve au lieu-dit de la Combe d'Arc, qui constitue l'ancien méandre de la rivière Ardèche, avant l'érosion du pont d'Arc.
La grotte a été découverte le 18 décembre 1994 par Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire.
Avec Lascaux (1940), Cosquer (1991) et Cussac (2000), la grotte Chauvet est l'une des grottes françaises majeures par les qualités esthétiques de ses œuvres.
Elle présente également un très grand intérêt scientifique, tant d'un point de vue paléontologique que de celui de l'art pariétal. Elle est l'une des plus anciennes grottes ornées au monde et date de l'Aurignacien (environ - 35 000 ans BP). Les inventeurs et l'équipe qui, depuis la découverte, y mène les recherches sous la direction de Jean-Michel Geneste et Jean Clottes, ont pris toutes les précautions indispensables pour préserver non seulement les parois mais aussi les traces d'activité humaine. L'État, propriétaire de la grotte, a fait installer un réseau de passerelles en inox pour assurer la conservation et l'intégrité des sols.
Les peintures de l'époque aurignacienne témoignent de la maîtrise de techniques très diversifiées (préparation des parois, gravures, tracés digités, mains positives, peintures, estompes, recherche de la perspective, etc.). Les thèmes abordés sont essentiellement animaliers, comme c'est généralement le cas dans l'art paléolithique. Toutefois, les animaux dits dangereux sont ici exceptionnellement fréquents (lions, rhinocéros, mammouths) au détriment des animaux plus ordinaires tels que cheval et bison, davantage représentés dans les grottes aux dessins et peintures solutréens et magdaléniens. Mis en scène, un crâne d'ours trône sur un bloc rocheux, entouré par d'autres à terre. Sur un bout de roche, on trouve un couple mi-humain mi-animal : l'homme à droite a la jambe et un bras humains mais une tête bison, et la femme, à gauche, humaine en bas, se termine en haut par une lionne. Entre les deux jambes se trouve un triangle pubien avec une vulve. Très souvent, d'ailleurs, on trouve la représentation de couples d'animaux. Sur le panneau des lions, tout près du couple cité, on découvre un couple de lions en caresses, un autre cheminant ensemble, et la joute amoureuse de deux rhinocéros. Les artistes ont gravé une scène de chasse figurant deux lions et un bison. L'un des félins, la tête posée sur celle du bison, y semble en pleine prédation. Autre technique graphique à l'œuvre à Chauvet, la superposition d'images similaires - générant l'illusion du mouvement de l'animal.
La grotte est d'autant plus remarquable qu'elle a été occupée par les hommes à deux périodes très anciennes, l’Aurignacien et le Gravettien, selon le préhistorien Jean Clottes. Selon les scientifiques en charge de l'étude, les œuvres pariétales auraient été réalisées au cours de la première seulement. Pour d'autres auteurs, seuls les dessins réalisés avec des charbons dateraient de la période la plus ancienne, les dessins faits avec de l'ocre datant du Gravettien.
Les premières datations par le carbone 14 ont créé la surprise par leur ancienneté (31 000 ans). Elles ont été mises en doute en 2003 puis 2010 par certains archéologues, Christian Züchner, Paul Pettitt et Paul Bahn notamment, qui estimaient ces peintures plus récentes sur la base de critères stylistiques. La grotte Chauvet a toutefois bénéficié d'un nombre exceptionnel de datations directes pour lesquelles les échantillons furent confiés à plusieurs laboratoires, difficilement contestables et acceptées aujourd'hui par la majorité des préhistoriens. Des parallèles stylistiques ont été établis avec certaines statuettes découvertes en contexte aurignacien indubitable, telles que l'homme lion de Hohlenstein-Stadel.
Des recherches menées sur le style évoquent le cas de quelques gravures peut-être gravettiennes recouvrant certaines peintures noires aurignaciennes et attestant ainsi de leur plus grande ancienneté.
J.M. Elalouf et son équipe ont montré que les restes d'ursidé présents dans la grotte étaient bien ceux de l'ours des cavernes, représenté dans la galerie du cactus. Or cette espèce d'ours végétarien a disparu vers 28 000 ans BP, confirmant ainsi l'ancienneté de cette œuvre pariétale.
Les œuvres de la grotte Chauvet démontrent qu'il existait déjà, au début du Paléolithique supérieur, des artistes capables d'abstraction intellectuelle pour préparer la paroi calcaire et penser le dessin. La grotte Chauvet est un site majeur dans l'histoire de l'humanité, où l'on voit que les hommes maîtrisaient parfaitement des techniques très complexes comme l'estompe et la perspective capables de donner du volume aux représentations pariétales mais également d'y figurer un véritable dynamisme. Grâce à la grotte Chauvet, les historiens et les scientifiques admettent dorénavant que l'art ne doit plus être lu comme un mouvement historique linéaire durant lequel les hommes auraient acquis des connaissances et des techniques de représentations pariétales de plus en plus complexes leur permettant de dessiner des objets de plus en plus complexes. L'art peut être vu comme une suite d'apogées et de déclins dont la grotte Chauvet est déjà un sommet de réussite esthétique et technique.
La présence de nombreux dessins d'animaux prédateurs, sans intéret pour la chasse, a également remis en cause la théorie, jusqu'ici très populaire, que les représentations étaient systématiquement liées à des rites magiques de chasseurs.
Afin d'éviter les erreurs qui ont détérioré les peintures de Lascaux, la grotte Chauvet ne sera jamais ouverte au grand public. Seuls les scientifiques, les préhistoriens, certaines personnalités et des particuliers faisant une demande motivée peuvent y pénétrer. L'entrée de la grotte est protégée par un dispositif extrêmement sécurisé avec une surveillance électronique et humaine constante. L'État a décidé de réduire le nombre de visites annuelles pour préserver un patrimoine unique. Actuellement, la grotte Chauvet ne peut être visitée dans sa totalité que lorsque la quantité de CO2 (dioxyde de carbone) est en deçà de 3 % de l'air ambiant de la grotte. Cette situation ne se produit que quatre à cinq mois par an. Le reste du temps, la grotte est fermée ou accessible seulement dans sa première partie. Enfin, les visites ne comportent que cinq personnes encadrées par deux guides du Service de la conservation de la grotte Chauvet.
La grotte Chauvet fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques depuis le 13 octobre 1995.
La grotte fait l'objet d'un projet porté par l'État, la région Rhône-Alpes et le conseil général de l'Ardèche, visant d'une part, à construire un espace de restitution de la cavité dont l'ouverture est prévue en 2014 et, d'autre part, à faire inscrire la cavité sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.
Le futur espace de restitution, grand projet culturel actuel en France, offrira la possibilité de visiter un fac-similé de la grotte Chauvet sur une surface de 3 000 m2 dans lequel les représentations pariétales, le décor géologique, le patrimoine archéologique et paléontologique seront restitués. En outre, une atmosphère fidèle à celle de la grotte (température, humidité et odeurs) sera injectée dans ce fac-similé qui sera le plus grand au monde. À cette restitution physique sera adjoint un centre de découverte où il sera possible de se familiariser avec le Paléolithique, la faune, la flore et l'humanité d'il y a 35 000 ans. Un espace pédagogique, un restaurant et un espace événementiel constitueront les autres lieux de ce projet doté d'un budget de 30 millions d'euros.
D'autre part, les collectivités locales souhaitent faire inscrire la grotte Chauvet sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Un comité de soutien à cette candidature a été créé en juin 2010 à Vallon-Pont-d'Arc. La rédaction du dossier est en cours et sera soumis à l'État français toute l'année 2011 pour une instruction début 2012. Si le ministère français de la Culture choisit le dossier de la grotte Chauvet, l'Unesco examinera durant 18 mois cette candidature et rendra sa décision finale l'été 2013. La demande d'inscription "en urgence" a été annulée ; la France déposera donc un dossier en 2013, par la procédure normale.
La propriété de la grotte a donné lieu à une longue bataille judiciaire. En effet, les propriétaires des terrains environnants et de l'entrée de la grotte (dont le maire de Vallon-Pont-d'Arc lui-même) souhaitaient être indemnisés. L'État leur a initialement accordé une indemnité correspondant à la valeur d'un terrain non constructible, soit environ 25 centimes de franc le mètre carré. L'affaire s'est terminée en 2001, lorsque le Conseil d'État a décidé d'indemniser les propriétaires à la hauteur des richesses inestimables de la grotte. Un procès en appel, à Toulouse, a débouché sur une décision plus favorable aux propriétaires (1777 fois plus que les 25 centimes par mètre carré) mais cette décision a été cassée en cassation.
Film
La Grotte des rêves perdus (2010)
Ce film a été tourné par le réalisateur allemand Werner Herzog à Vallon-Pont-d'Arc, dans et autour de la Grotte Chauvet21. Ce documentaire de 95 minutes est soutenu par le Conseil général de l'Ardèche et la Région Rhône-Alpes. Le film présenté dans plusieurs festivals (Toronto, New-York, Berlin) est sorti dans les salles de cinéma de très nombreux pays (en Grande-Bretagne le 25 mars 2011, aux États-Unis le 29 avril 2011 et en France le 31 août 2011). Il existe une version en trois dimensions.
Quatre documentaires ont été réalisés en 2000 et 2003 sur la Grotte Chauvet par Pierre-Oscar Lévy :
2003 : La Grotte Chauvet : dialogue d'équipe
2003 : La Grotte Chauvet : la première fois ce film montre les premières visites de scientifiques découvrant la grotte, il donne l'ensemble des clés pour comprendre la géologie, pour décrypter les traces et empreintes, et pour aller à la rencontre des premières images du monde dessinées ou gravées par ces artistes d'il y a 32 000 ans. C'est Jean Clottes qui commente l'ensemble du film.
2002 : Dans le silence de la Grotte Chauvet, première visite du poété, écrivain, peintre et critique John Berger.
2000 : La Grotte Chauvet, devant la porte, fait découvrir le travail et quelques étapes marquantes de l’investigation scientifique autour de la grotte.
